Par CNN
Par Tim Lister, Sebastian Shukla et Clarissa Ward
15 juin 2021
Fatouma était à la maison avec ses enfants dans la ville de Bambari lorsque les tirs ont commencé, dans l’après-midi du 15 février. Terrifiée, elle les a rassemblés et s’est enfuie vers la mosquée voisine, pensant qu’il s’agirait d’un refuge sûr. Mais au lieu de trouver refuge dans ses murs, elle et des dizaines d’autres — hommes, femmes et enfants — sont devenus des cibles. Ses deux enfants ont été ciblés mais ont survécu. Au moins une douzaine de personnes n’ont pas eu cette chance. « C’était les Russes et les FACA », a déclaré Fatouma. Des mercenaires russes, appuyés par au moins un hélicoptère de combat, ont attaqué le quartier alors qu’ils chassaient les rebelles Séléka. Mais selon de nombreux témoins, ils ont ouvert le feu sans discernement sur des civils, dont beaucoup se cachaient à la mosquée al Taqwa.
« Il n’y avait pas un seul élément de la Séléka trouvé dans la mosquée », a déclaré Fatouma. « C’est juste la population civile qu’ils ont tuée. Nous n’avons même pas vu un corps mort d’un élément Séléka sur le sol, ce sont nos enfants qu’ils ont tués. CNN a changé les noms des témoins et des victimes pour les protéger d’éventuelles représailles. D’autres sources locales affirment qu’il y a peut-être eu deux éléments Séléka qui se sont réfugiés dans la mosquée, mais que ces derniers n’étaient pas armés. L’incident de Bambari est l’une des dizaines d’enquêtes de CNN et de The Sentry qui montrent un large éventail de violations des droits humains commises par des mercenaires russes déployés en RCA. The Sentry est un groupe d’enquête indépendant cofondé par George Clooney et John Prendergast qui suit l’argent lié aux atrocités de masse.
Malgré un climat de peur omniprésent, des dizaines de personnes en RCA ont parlé de meurtres sommaires, de viols et de tortures et d’attaques aveugles contre des civils, y compris l’incendie de maisons. CNN et The Sentry se sont entretenus avec de multiples témoins des événements de Bambari dans l’après-midi. Selon certains, plusieurs civils ont été abattus de sang-froid lorsque les Russes et les troupes locales ont ordonné aux gens de quitter la mosquée en fin d’après-midi. Un homme de 20 ans, Abdoulaye, a déclaré à CNN qu’il en était sorti avec plusieurs autres, les mains en l’air. Ils ont été fouillés, mais les Russes et les FACA ont commencé à tirer. « Nous étions à cinq mètres d’eux quand ils ont ouvert le feu », a-t-il déclaré, utilisant ses mains pour montrer ce qui s’est passé. « Quatre personnes ont été tuées, une autre s’est échappée par-dessus un mur. » Une balle a touché Abdoulaye dans la jambe alors qu’il courait. Il s’est caché pendant près de 10 heures parce que l’accès à l’hôpital local avait été bloqué par les FACA et a ensuite dû être amputé de la jambe sous le genou. D’autres ont déclaré à CNN qu’ils avaient essuyé des tirs d’hélicoptères russes dans l’après-midi. CNN a confirmé que plusieurs hélicoptères de combat russes ont été expédiés en RCA plus tôt cette année. Le nombre total de tués dans et autour de la mosquée dans l’après-midi de février est inconnu ; mais d’après les témoignages recueillis par CNN, c’était quelque part entre une douzaine et 20. C’était loin d’être un incident isolé.
Des documents confidentiels de l’ONU qui étayent les accusations portées contre les mercenaires russes.
CNN et The Sentry ont obtenu des documents confidentiels de l’ONU qui étayent les accusations portées contre les mercenaires russes par des témoins et des victimes. La Division des droits de l’homme de la MINUSCA a publié un rapport préliminaire en mars 2021 à la suite d’un voyage spécifique pour enquêter sur des allégations à Bambari et Grimari, théâtre de deux atrocités présumées impliquant des Russes. Le document a été obtenu par The Sentry et partagé avec CNN souligne qu’à Bambari, « les FACA et les forces bilatérales, en particulier les Russes et les éléments soupçonnés d’être syriens, pourraient avoir commis des crimes de guerre, en particulier en exécutant des civils et d’autres personnes qui ne participaient pas aux hostilités ». Des sources indiquent à CNN qu’un nombre inconnu de mercenaires syriens qui combattaient pour des entrepreneurs russes en Libye ont ensuite été envoyés en RCA. CNN a déjà rendu compte de leur rôle en Libye. Dans son rapport sur l’incident de Bambari, le Groupe de travail des Nations Unies sur les mercenaires (GTNU) a déclaré que les mercenaires russes étaient « accusés d’avoir fait un usage excessif de la force et d’avoir bombardé des sites protégés tels qu’une mosquée et des camps de personnes déplacées ». Une femme de Bambari, Adja, a déclaré à CNN que son mari s’était réfugié à la mosquée. « Même si les civils s’y sont réfugiés, les Russes ont tiré », a-t-elle déclaré. « Pendant trois jours, les Russes ne nous ont pas permis de récupérer les corps. » Une autre femme, Djibrila, a déclaré à CNN que son fils de 15 ans avait été tué par des Russes qui tiraient d’un hélicoptère. Quand son mari a essayé de le retrouver, lui aussi a été abattu ; il est décédé à l’hôpital quatre jours plus tard. « Mon mari a été enterré avec mon fils de 15 ans », a déclaré Djibrila, berçant son bébé. L’équipe de la MINUSCA qui a enquêté sur l’incident à la mi-mars a indiqué que trois hommes auraient été « exécutés » par les FACA et les forces russes. « Ces trois hommes n’étaient pas armés lorsqu’ils ont été arrêtés à l’entrée de la mosquée », selon le rapport confidentiel de la MINUSCA. Deux semaines plus tard, préoccupations, des experts affirmant avoir reçu « et continuent de recevoir des rapports faisant état de graves violations des droits humains et du droit international humanitaire, imputables au personnel militaire privé opérant conjointement avec les forces armées de la RCA (FACA) et, dans certains cas, les casques bleus de l’ONU ». Le GTNU a envoyé une liste d’allégations aux gouvernements de la Russie et de la RCA, ainsi qu’aux représentants des entrepreneurs militaires. Un membre du groupe de travail, Sorcha MacLeod, a déclaré à CNN : « Nous assistons à certaines des violations les plus graves des droits de l’homme et du droit humanitaire. Et nous les voyons à grande échelle. Les gens sur le terrain sont absolument terrifiés. MacLeod, professeur de droit à l’Université de Copenhague, a ajouté : « Nous recueillons des preuves provenant d’une grande variété de sources, et elles sont corroborées. » Le Groupe de travail des Nations Unies n’a pas reçu de réponse de la société qui gère l’opération mercenaire. Le gouvernement russe a nié ces allégations et a insisté sur le fait que les entrepreneurs en RCA n’étaient « pas armés et ne participaient pas aux hostilités ». Le gouvernement de la RCA a également nié les allégations, mais a déclaré qu’une enquête établirait les faits.
Une mission PMC Wagner en expansion
En 2017, le Conseil de sécurité de l’ONU a levé un embargo sur les armes à l’RCA, acceptant le déploiement de 175 formateurs russes pour l’armée locale. Pour les Russes, ce fut une opportunité de s’implanter dans le pays. Un ancien officier du renseignement militaire russe, Valery Zakharov, est devenu le conseiller à la sécurité du président de la RCA Faustin-Archange Touadera. Mais comme CNN l’a déjà rapporté, tous les formateurs qui sont arrivés sauf cinq — ainsi qu’une importante quantité d’armes — n’étaient pas des militaires russes mais des entrepreneurs privés, embauchés par des sociétés liées à un oligarque russe proche du président Vladimir Poutine, Evgueni Prigojine. Un document de la MINUSCA obtenu par The Sentry estime qu’il y a maintenant quelque 2 300 mercenaires en RCA, y compris le contingent syrien. Aux côtés des paramilitaires rwandais et des troupes de la RCA, ils s’entraînent beaucoup moins et se battent beaucoup plus, en particulier depuis le début d’une contre-offensive contre les groupes rebelles en janvier. Les Russes ont également importé des véhicules blindés de transport de troupes, des hélicoptères de combat, tels que le Mi8 et le Mi-24, et des drones. Une source a déclaré à The Sentry: « Ils ont des drones, ils les utilisent à tout moment pour localiser les gens. » En outre, selon un document interne de la MINUSCA obtenu par The Sentry et examiné par CNN, les mercenaires russes utilisent le même type de mines antipersonnel qu’ils ont utilisé en Libye. Toutes les parties au conflit en RCA ont été accusées de violations des droits humains, mais le rôle des Russes sur les lignes de front est devenu profondément problématique pour la force de maintien de la paix de l’ONU en RCA. Le bureau du Commissaire des Nations Unies aux droits de l’homme a déclaré en mars que « les agents de l’État [RCA] et leurs alliés tuent arbitrairement des civils » et que des personnes avaient été « torturées, maltraitées et arrêtées arbitrairement ». Plusieurs organisations de défense des droits de l’homme et d’aide en RCA n’ont pas fait de commentaires sur les incidents impliquant les mercenaires, invoquant le risque pour leur personnel. Une équipe de CNN qui a demandé l’autorisation de se rendre en RCA ce mois-ci pour rendre compte de la situation sécuritaire et humanitaire s’est vu refuser à plusieurs reprises l’accréditation. Les responsables ont donné plusieurs explications, mais dans un message texte, le ministre des Communications, Ange Kazagui, a déclaré à CNN: « Notre position est maintenue, à savoir que vos antécédents et les preuves en notre possession ne nous soutiennent pas dans l’octroi des accréditations demandées. » Cela semble être une référence au reportage de CNN de 2019 du pays sur les liens entre la présence mercenaire russe et les concessions minières lucratives.
Un modèle macabre
Les cas signalés d’exactions ont augmenté depuis la fin décembre, lorsque des mercenaires russes se sont joints à une offensive gouvernementale contre les groupes rebelles qui avaient tenté d’avancer sur la capitale. Dans une lettre adressée à Ivan Mechetin, représentant de la force mercenaire russe en RCA, le GTNU a écrit en mars que « le déploiement de votre personnel semble avoir contribué à l’escalade rapide et à l’intensification des hostilités, entraînant à son tour des dommages et des souffrances pour les civils ». Outre les meurtres de Bambari, CNN et The Sentry ont recueilli des témoignages sur de nombreux autres incidents. À la fin de décembre, des mercenaires russes ont ouvert le feu sur un camion qui ne s’est pas arrêté à un poste de contrôle. CNN s’est entretenu avec le chauffeur du camion, Malik, qui a déclaré avoir reçu une blessure à la main, qui a ensuite été amputée. Il a déclaré que trois personnes avaient été tuées – dont un employé de l’ONG Médecins Sans Frontières (MSF). MSF a confirmé le décès mais n’a pas fait d’autres commentaires. Un rapport interne de la MINUSCA « a confirmé l’usage excessif de la force par les forces russes au poste de contrôle » avait fait trois morts parmi les civils. Le rapport indique que les impacts des balles « peuvent indiquer que les tireurs avaient l’intention de tuer autant de personnes que possible ». Une vidéo de drone de l’ONU obtenue et géolocalisée par CNN montrait des maisons incendiées dans un village près de la ville de Bossangoa, le 23 février. Selon un document interne de la MINUSCA, « les forces bilatérales ont incendié des maisons dans un village situé à 13 kilomètres (huit miles) de Bossangoa ». Le terme bilatéral désigne faca/russe. Et le 14 mars, un groupe de Russes a abattu le chef d’un village près de Bambari après l’avoir accusé d’être sympathique aux rebelles, selon un chef communautaire d’un village voisin, qui s’est entretenu avec The Sentry sous couvert d’anonymat. Le leader communautaire a déclaré que les Russes ont mis le feu à 60 maisons et volé des motos et d’autres marchandises. Il a également affirmé que les Russes avaient également agressé plusieurs femmes, dont certaines s’étaient enfuies dans la brousse pour s’échapper. MacLeod a déclaré à CNN que dans de nombreux conflits, « lorsqu’il n’y a pas de surveillance, lorsqu’il n’y a pas de surveillance de leurs activités, le risque de violence sexuelle fondée sur le genre monte en flèche ». Parmi les exactions commises par la Russie, on peut citer l’enlèvement de dirigeants communautaires. Selon un document de la MINUSCA, quatre membres de la communauté peul ont été « extraits » de la ville de Bria et transportés par vol vers une « destination inconnue ». CNN a vu des photos des hommes, avec des cagoules sur la tête, mis dans un avion par des mercenaires russes sur la piste d’atterrissage locale à la fin du mois d’avril. Le document de la MINUSCA ajoute que l’incident « provoque une grande anxiété au sein de la population où certains craignent de disparaître », et demande instamment une enquête immédiate sur l’endroit où les quatre personnes auraient pu être emmenées. Plusieurs témoins ont déclaré à CNN et à The Sentry que les Russes avaient une base à l’extérieur de Bambari où la torture était monnaie courante. Nimery, un homme de 39 ans, a déclaré que lui et d’autres avaient été emmenés à la base et cordés ensemble. Détenu pendant une semaine, il a déclaré avoir été frappé et poignardé au pied avec une baïonnette. Toujours vêtu d’un bandage autour de la cheville, Nimery a choisi ses mots avec soin. « Les Russes étaient méchants et barbares », a-t-il déclaré. Un autre récit est venu d’un jeune homme de 16 ans qui a été arrêté avec son frère par les troupes locales à la fin de février et emmené dans un camp russe à la périphérie de Bambari. Il a dit qu’il avait été battu jusqu’à ce qu’il s’évanouie et quand il a repris conscience, il a vu son frère « couvert de sang, ligoté comme un animal, les pieds et les mains liés derrière le dos ». Les interrogateurs ont accusé les deux hommes d’être des rebelles de la Séléka. Lorsque son frère a finalement été libéré, a déclaré l’adolescent, il était inconscient à l’hôpital pendant trois jours.
Dilemme de l’ONU
Pour les 15 000 casques bleus de l’ONU de nombreux pays déployés en RCA, la présence mercenaire russe est devenue un dilemme. Le chef de la MINUSCA, Mankeur Ndiaye, a déclaré en avril qu’il avait discuté des allégations de violations des droits humains par les Russes lors d’une réunion à Moscou avec le vice-ministre russe des Affaires étrangères, et que les autorités russes avaient promis de coopérer pleinement aux enquêtes de l’ONU. Zakharov — le conseiller russe du président Touadera — a riposté quelques heures plus tard. « Les déclarations de M. Ndiaye sont fausses et n’ont aucun rapport avec la réalité », a-t-il tweeté. Les choses n’ont fait que se détériorer depuis, avec des manifestations régulières contre la MINUSCA à Bangui et de fréquentes attaques contre ses performances par les ministres du gouvernement RCA. Fin mai, Ndiaye a condamné « la mobilisation d’enfants de 13 et 14 ans qui devraient être à l’école et qui reçoivent de l’argent pour manifester devant la MINUSCA [siège] pour exiger le départ de la MINUSCA ». Dans le même temps, le chef des missions de maintien de la paix de l’ONU, Jean-Pierre Lacroix, a déclaré qu’il y avait eu « plusieurs cas inquiétants de difficultés avec les Forces armées centrafricaines et leurs partenaires ». La MINUSCA a déclaré à CNN lundi que son « rapport sur les violations des droits humains est en cours de finalisation en coordination avec le Haut-Commissariat aux droits de l’homme et sera publié prochainement ».
La quête de l’or
Comme CNN l’a déjà rapporté, la présence croissante de la Russie en RCA sert de multiples objectifs. Plusieurs sociétés liées aux mercenaires font partie de l’empire commercial d’Evgueni Prigojine. Il s’agit notamment de Sewa Services, Wagner PMC et Lobaye Invest. Prigozhin a nié tout lien avec Wagner et a refusé à plusieurs reprises de parler à CNN. Les experts de l’ONU se sont dits en mars « profondément troublés » par les rôles interconnectés de ces trois hommes et « leurs liens avec une série d’attaques violentes qui ont eu lieu depuis les élections présidentielles » en décembre. Pour exploiter ces concessions minières, les entreprises ont besoin d’un contrôle territorial. L’analyse de CNN de l’accent mis sur l’activité mercenaire russe montre qu’elle est concentrée dans des zones riches en minéraux. Près de Bambari, par exemple, il y a de vastes gisements d’or à Ndassima. L’an dernier, le gouvernement de la RCA a révoqué la licence d’une entreprise canadienne à Ndassima. Selon des documents obtenus par The Sentry et vus par CNN, le ministère des Mines a ensuite accordé une concession de 25 ans à une société appelée Midas Ressources, qui était répertoriée comme une entité russe. The Sentry a recueilli le témoignage de plusieurs personnes qui disent que les mercenaires ont expulsé les habitants des mines. Un homme a affirmé que des mercenaires russes avaient procédé à des exécutions sommaires de rebelles présumés dans un village proche de gisements d’or et de diamants. Il a déclaré à The Sentry: « Tout ce qui est minier est leur priorité … À Bambari, dans les quartiers de Bornou et d’Adji, ils pillent à la recherche d’or et de diamants. Un dirigeant communautaire d’un village au sud de Bambari a affirmé que lorsque les Russes et les troupes de la RCA ont trouvé des habitants dans une mine d’or, ils leur ont tranché la gorge, ajoutant « ils veulent créer la peur pour que les gens n’aillent plus dans la zone minière ». Selon John Prendergast, cofondateur de The Sentry : « Ce nouveau modèle lucratif de pillage représente une menace qui se répand rapidement, qui cause la mort et la dévastation, et qui sape la paix et la sécurité non seulement en Afrique centrale, mais dans d’autres points chauds du monde entier. »
Les Russes n’ont pas hésité à glorifier leur présence militaire en RCA.
Un long métrage montrant des mercenaires russes combattant aux côtés des troupes locales contre les rebelles a été réalisé à la base principale des Russes à Berengo et a donné lieu à une première de gala au stade sportif de Bangui en mai. Une légende à l’écran avant le film disait qu’il était « dédié aux défenseurs héroïques d’Afrique centrale et russes qui ont libéré l’Afrique centrale ». Le film a été produit par une société russe liée à l’empire commercial de Prigojine. Les Russes exercent aujourd’hui une influence écrasante sur le gouvernement du président Touadera, et à en juger par leurs réponses — au niveau gouvernemental et privé — semblent préférer ignorer le schéma des accusations plutôt que d’y répondre. « De manière inacceptable, il ne semble pas y avoir d’enquêtes ni de responsabilité pour ces abus », selon les experts de l’ONU. Comme l’a dit un civil à propos de son expérience aux mains des mercenaires : « Il n’y a pas de clarté, pas d’accusations, quelqu’un peut être exécuté pour rien. » La France — l’ancienne puissance coloniale — s’est alarmée de la situation. Dans une interview le mois dernier, le président Emmanuel Macron a décrit Touadera comme l’otage du groupe Wagner, et ce mois-ci, la France a suspendu sa coopération militaire avec la RCA. Le gouvernement de la RCA, quant à lui, a demandé 600 formateurs russes de plus. L’ambassadeur adjoint de Russie à l’ONU, Dmitri Polansky, a promis que s’ils étaient déployés, ils ne seraient pas armés.